De la Mésopotamie à l’Armagnac

Qui dit eau-de-vie dit alambic ! Il peut faire peur et impressionner, mais c’est cet appareil complexe, greffé de tuyaux et de vases métalliques, qui transforme le vin en eau-de-vie. Ce processus de transformation, appelé distillation, est aussi sophistiqué qu’ancien. Il faut voyager loin – dans le temps et dans l’espace – pour remonter ses origines.

Pour retrouver les premières traces de l’alambic, il faut se rendre en Mésopotamie (aujourd’hui l’Irak), où deux vases, datant de 3500 avant J.C., considérés comme des alambics primitifs, ont été découverts. Ils prouvent que les premiers balbutiements de la distillation remontent au quatrième millénaire avant J.C. et amorcent une longue histoire pavée de perfectionnements et d’innovation.

Les premières innovations significatives ne tardent pas trop, et descendent rapidement la Mésopotamie. En effet, c’est en Egypte que les premiers appareils de distillation à proprement parlé voient le jour avant que les Grecs ne le perfectionnent au début du 1er millénaire. C’est du grec d’ailleurs que l’alambic tire son nom : l’ambix désignait à la fois le vase où le liquide était porté à ébullition et celui où l’alcool condensé (après un passage dans un tube reliant les deux vases) venait s’égoutter (distiller vient du mot destillare qui signifie s’égoutter).

Après ces péripéties en Mésopotamie, en Egypte et en Grèce, ce sont les arabes qui s’approprient l’alambic d’où son nom définitif, inspiré du grec, est tiré : c’est l’al-inbiq. Toutefois, à cette époque, l’alambic se limitait à l’élaboration d’huiles essentielles, produits de beauté et parfums. Ce n’est que très progressivement que l’on a pu maitriser les techniques de distillation pour enfin produire de l’alcool concentré, cette eau ardente, ce « vin qui peut être allumé au contact d’une flamme » : l’eau-de-vie.

D’ailleurs, en France, les premiers à élaborer de l’eau-de-vie de vin sont les armagnaçais qui, depuis plus de 700 ans maintenant, distillent le vin issu de leur terroir d’exception.